Ste vedeli, da je največje pokopališče kitov na svetu v puščavi?

Morda se sliši neverjetno, a največje pokopališče kitov na svetu se nahaja kar sredi puščave, natančneje v egiptovski Zahodni puščavi. Wadi al Hitan, znana tudi kot Dolina kitov, je kraj, kjer so odkrili več kot 400 skoraj popolnih in izjemno dobro ohranjenih okostij prazgodovinskih kitov.

V mnogih pogledih so podobni današnjim kitom, od njih pa jih ločijo le "malenkosti" – imeli so noge in živeli na kopnem. Zato ta dolina sredi Sahare ni le arheološka senzacija, temveč tudi ključ za razumevanje, kako so se kiti iz kopenskih razvili v morske sesalce.

"Ti fosili predstavljajo eno glavnih zgodb evolucije: pojav kita kot oceanskega sesalca po tem, ko je prej živel na kopnem. To je najpomembnejše mesto na svetu za prikaz te faze evolucije," piše v odločitvi Organizacije združenih narodov za izobraževanje, znanost in kulturo (UNESCO) iz leta 2005, s katero je bila Dolina kitov uvrščena na seznam svetovne dediščine, piše Punkufer.hr.

Fosili razkrivajo skrivnosti

Fosili, najdeni v Dolini kitov, so arheoceti (starodavni kiti) – najstarejši in najbolj primitivni fosilni kiti iz eocena in miocena. Številni med njimi kažejo prehodne značilnosti med kopenskimi sesalci in morskimi živalmi. Pri nekaterih primerkih so ohranjena celo stopala in prsti.

"Fosili iz Al-Hitana so najmlajši arheoceti, v zadnjih fazah izgubljanja zadnjih okončin. Že kažejo značilno aerodinamično obliko telesa sodobnih kitov, obenem pa še vedno ohranjajo določene primitivne značilnosti v strukturi lobanje in zob," navaja UNESCO.

Eden najzanimivejših fosilov, odkritih v dolini, je Basilosaurus isis – dolg od 16 do 18 metrov, z močnim ugrizom in lastnostmi, ki so raziskovalcem povzročale nemalo zmede. Zaradi hrbtenice, ki je podobna hrbtenici morskih plazilcev iz mezozoika, je dobil ime z zaključkom "saurus", čeprav ni bil plazilec, temveč sesalec.

"Mali udi basilosaurju verjetno ne bi pomagali pri plavanju, zagotovo pa mu ne bi omogočali hoje po kopnem," je pojasnil UNESCO, čeprav ni izključeno, da so mu ti zakrneli udi morda pomagali pri podvodnem parjenju.

Raziskave še potekajo

Fosil Basilosaurus isis je bil tudi prvo odkritje v Dolini kitov, in sicer že davnega leta 1902. Pravi znanstveni preboj pa se je zgodil šele leta 1989, ko so odkrili prve okostnjake z zadnjimi udi, stopali in prsti.

Fosili v dolini izvirajo iz poznega eocena, obdobja, ko je današnji Egipt prekrivalo morje Tetida – pred približno 55,8 do 33,9 milijona let. Podnebne spremembe in umik morja so to območje spremenili v današnjo Saharo, prav suho podnebje pa je zaslužno za izjemno ohranjenost okostij.

Od leta 2005 je Dolina kitov pod zaščito UNESCO-a, ta muzej na prostem pa je odprt za obiskovalce. Do lokacije je enostavno priti, v centru za obiskovalce pa so na voljo vse potrebne informacije za turiste. Raziskave se še vedno izvajajo. Tukaj so odkrili tudi ostanke drugih eocenskih živali, kot so želve, ribe, morski psi, raže, krokodili, morske krave in školjke, zato je območje strogo varovano, še piše Punkufer.hr.